Doordat bij een hartstilstand de bloedtoevoer naar de hersenen en andere organen wordt afgesloten, zijn verlies van bewustzijn en niet kunnen reageren tekenen die kunnen wijzen op een hartstilstand. Ook stoppen met ademen komt voor net als een bleke gelaatskleur, waarbij het gezicht tijdelijk blauw of zelfs grijs wordt.
Waarschuwingssignalen zijn onder andere angst, hartkloppingen, pijn op de borst, kortademigheid, duizeligheid, flauwvallen, apneu en een zwakke pols.
